Presten som 
ble «verdens 
dyreste fange»

FENGSLET: Den amerikanske presten Andrew Brunson ble anklaget for terrorisme og ­fengslet i Tyrkia. Nå kan han takke Donald Trump for at han er en fri mann. Men kristne i Tyrkia er ­under stadig større press, sier han i dette sjeldne intervjuet.

Reportasje

– Mine prøvelser er en del av Guds plan. Som kristen har jeg ikke annet valg enn å tilgi dem som har gjort meg vondt, og å fortsette med å spre Jesu ­budskap, sier Andrew Brunson.

Den amerikanske presten og misjonæren hadde i 23 år stått i spissen for en liten ­kristen ­menighet i kystbyen Izmir, da de tyrkiske myndighetene en­ ­oktoberdag i 2016 arresterte ham og hans kone, Norine, for å utvise dem fra landet. Etter 13 dager ble Norine Brunson løslatt, men Andrew Brunsons mareritt hadde så vidt begynt.

Den nå 51-årige ­amerikaneren endte med å sitte i fengsel og husarrest i til sammen to år, ­anklaget for en lang rekke ­forbrytelser mot den tyrkiske stat. Ved hjelp av sanksjoner og ­heftige toll­satser på stål og ­aluminium, ­presset USA til slutt Tyrkias ­regjering så hardt økonomisk at uke­magasinet The Economist kalte Andrew Brunson for «verdens dyreste fange».

LES OGSÅ: Straffetiltak for å få pastor ut fra tyrkisk husarrest

I oktober i fjor ble Brunson dømt for medvirkning til terror, men løslatt med henvisning til allerede sonet straff, og fløyet tilbake til USA.

Under sitt fangenskap ble ­Andrew Brunson, som er ­tilknyttet den ­evangelikale ­presbyterianske kirken i USA, kjent på grunn av s­aken. Den ble særlig fremmet av ­innflytelsesrike amerikanske ­evangelikale, som har en ­direkte ­kommunikasjonslinje til president Donald Trump og hans ­visepresident Mike Pence.

Nekter skyld

Andrew Brunson nekter all skyld og har sjelden uttalt seg offentlig siden løslatelsen. Men da han i ­sommer var i Danmark for å besøke frikirken Kirken i Kulturcenteret, sa han at han er bekymret over det han betegner som gjentatt sjikane av kristne i Tyrkia.

– Jeg tror den tyrkiske ­regjeringens mål var å ­bruke meg til å skremme andre ­misjonærer og tyrkiske prester og kristne. Ideen deres var at hvis de ­kunne kaste en ­amerikaner i fengsel på ­ubestemt tid på grunnlag av ­fabrikkerte anklager, så kunne ingen være trygg. Og det har ­funket. ­Utvisninger av uten­landske prester og ­kirkelig ansatte er igangsatt, og ­tyrkiske kristne er under press. Jeg ble gjort til syndebukk for alt som gikk galt i Tyrkia, og det har smittet over på den tyrkiske ­kirke, som i økende grad mistenkeliggjøres. Jeg er redd for at det kommer mørke tider for ­kristne i Tyrkia, sier den lav­mælte, ­amerikanske presten.

Etter to måneder i isolasjons­fengsling flyttet de tyrkiske ­myndigheter Andrew Brunson rundt mellom forskjellige toppsikrede fengsler. I en ­periode ­delte den amerikanske ­presten en celle beregnet på åtte ­personer med mer enn 20 ­andre menn. De befant seg alle i ­cellen 24 ­timer i døgnet, syv dager i uken. Han hadde lange ­perioder uten ­Bibelen og andre bøker og sov få timer hver natt. Men de fysiske forholdene var ikke det vanskeligste, forteller Brunson.

– Det vanskeligste var å vite at jeg var uskyldig, og ikke vite om jeg noensinne ville slippe ut igjen. Samtidig var jeg veldig ­isolert på grunn av min kultur, min livserfaring og viktigst av alt min tro. Jeg var den eneste kristne i cellen, samtidig som det var anspent på grunn av de trange forholdene. Og de andre var alle sterkt troende muslimer, som støttet hverandre, mens jeg var på egenhånd. Det var ingen å be sammen med. Når jeg var redd, tvilende eller stilte spørsmål om hva Guds formål med mine prøvelser var, hadde jeg kun meg selv å snakke med, sier han.

«Religiøs forfølgelse»

­Flere av anklagene mot Andrew Brunson kunne gitt ham en livstidsdom, som i Tyrkia ville bety livsvarig isolasjonsfengsling uten mulighet for prøveløslatelse.­ ­Under fangenskapet forsøkte han å innstille seg på at han kunne komme til å ofre sitt liv for sin tro.

---

Den evangelikale presbyterianske kirke

  • Et protestantisk ­amerikansk trossamfunn, forkortet EPC, som ­baserer seg på presbyteriansk ­styringsform og en ortodoks, konservativ teologi. EPC ­omfatter flere end 600 kirker og har cirka 145.000 ­medlemmer.
  • EPC blev stiftet på ­begynnelsen av 1980-tallet av mennesker som var mis­fornøyde med liberaliseringen av USAs presbyterianske kirke, som blant annet hadde åpnet for kvinnelige prester. I dag har flere EPC-kirker kvinnelige trosledere, men få av dem ledes av en kvinnelig prest.
  • Omtaler seg selv som evangelikal i sin iver etter å spre evangeliet. Er også rotfestet i reformasjonen og kirkereformatoren Jean Calvins teologi. Kirken er også betydelig mer åpen for karismatikk enn ­andre konservative presbyterianske trossamfunn.
    Fokuserer på misjon, både i og utenfor USA.

---

– Jesus sa at hans følgere ­ville komme til å oppleve religiøs forfølgelse. Men det er ingen løfter om utfallet. Bibelen forsikrer oss ikke om at det alltid er en lykkelig slutt. Det som jeg holdt fast i, var at Gud ville holde meg i kjærlighet og redde meg til slutt, men det ville ikke nødvendigvis være i dette livet. Så jeg begynte å ­fokusere på å leve i fremtiden,­ ­eller for det som vi ville kalle himmelen eller evigheten. Og det var vanskelig å gjøre, for jeg elsker min hustru og mine tre barn og ønsker å være med dem, sier han.

Andrew Brunson satt inne­sperret i et år før det ­offisielt ble reist tiltale imot ham, og ­anklagen var lang og endret seg ofte. Først handlet hoved­anklagen om ­menneske­smugling. Senere­ anklager knyttet ham til terror­virksomhet og trusler mot den nasjonale sikker­heten. Hans fengsling ble begrunnet med at han skulle ha lovprist den USA-­baserte tyrkiske eksil­predikanten Fethullah Gülen, som tyrkiske myndigheter ­beskylder for å ha stått bak et feilslått kupp­forsøk mot president Recip Tayyip ­Erdogan i 2016. Fengslingen ble også begrunnet med at han skulle ha reist til Syria for å sam­arbeide med den kurdiske opprørs­bevegelsen PKK. ­

Senere h­evdet de ­tyrkiske myndig­hetene at Brunson, som betegner seg som apolitisk, skal ha deltatt i en ­konferanse arrangert av ­Gülen, hvor han skal ha fornærmet­ ­Tyrkia. Amerikaneren ble til sist anklaget for å ha vært involvert i militær spionasje og for a ha medvirket i planleggingen av kuppforsøket mot Erdogan.

LES OGSÅ: Spillet om pastoren

Kafkask

Det er uklart ­hvilke ­indisier den tyrkiske ­regjering hadde imot ham. Noen av ­anklagene så ut til å være ­begrunnet i Andrew Brunsons ­kirkes hjelpeinnsats overfor ­syriske og kurdiske f­lyktninger i Izmir. Medlemmer av den ­amerikanske kommisjonen for internasjonal religionsfrihet ­fulgte nøye med på saken hans og innvendte at rettsprosessen var preget av konspirasjons­teorier, hul logikk og hemmelige ­vitner. Dommeren avviste også å la ­presten selv føre sine egne vitner.

Situasjonen var kafkask, forteller Andrew Brunson.

---

Andrew Brunson

  • Født i 1968. Amerikansk prest og misjonær tilknyttet den amerikanske evangelikale presbyterianske kirke.
  • Utdannet prest fra ­Trinity Evangelical Divinity School og Erskine ­Theological ­Seminary. Har også doktor­grad fra University of ­Aberdeen.
  • Flyttet til ­Tyrkia i på ­begynnelsen av 1990-­tallet for å ­misjonere. ­Stiftede den evangelikale ­presbyterianske ­Resurrection Church (oppstandelseskirken) i den ­tyrkiske kystbyen Izmir og ledet fram til 2016 en menighet med omtrent 25 ­medlemmer.
  • Ble i oktober 2016 f­engslet av tyrkiske myndig­heter, som beskyldte ham for en rekke forbrytelser, blant ­annet forsøk på at undergrave den tyrkiske stat. Satt fengslet til sommeren 2018, da han av helseårsaker ble flyttet til husarrest.
  • Saken hans skapte ­diplomatisk strid mellom Tyrkia og USA, som krevde løs­latelse og presset med ­økonomiske sanksjoner og høye tollsatser.
  • Ble i oktober 2018 dømt for medvirkning til terror, men løslatt med henvisning til allerede sonet straff. Dro umiddelbart til USA.
  • Gift med Norine Brunson. Sammen har de tre voksne barn.

---

– I begynnelsen fikk vi ikke vite hva anklagene imot meg var. Den manglende retts­sikkerhet og usikkerheten om min skjebne var veldig, veldig vanskelig for både meg og min familie. Samtidig skapte myndighetene et utrolig hatefullt miljø imot meg, som også generelt spilte på anti­kristne holdninger i Tyrkia. Det var en ­intens dekning av min sak, og noen ganger fylte bildet mitt hele forsiden på de lands­dekkende tyrkiske avisene, som stemplet meg som «spionprest» eller «den mørke presten», sier han.

Demonisering

Etter l­øslatelsen har demoniseringen av Brunson fortsatt. I tyrkiske medier har han for eksempel blitt beskyldt for å ha deltatt i planleggingen av masseskytingen mot to moskeer i New Zealand, som i mars kostet 51 muslimer livet.
Andrew Brunson synes det er belastende å være stemplet som kristen terrorist. Selv om FN har erklært dommen imot ham urettsmessig og har krevd at den tyrkiske regjeringen skal betale en erstatning og offentlig ­rense Brunson for alle anklager, er han fortsatt persona non grata i ­Tyrkia, hvor han har tilbrakt nesten halvparten av sitt liv.

President Trump og hans regjering prioriterer religionsfrihet i en helt unikt høy grad.

—   Prest Andrew Brunson

– Å bli stemplet som en ­terrorist og som en fiende av ­Tyrkia går fullstendig imot hvorfor vi var i landet. Vår misjon var å vise ­tyrkerne Guds kjærlighet og fortelle dem om Jesus. Ifølge den kristne lære skal vi underkaste oss og følge landets lov, og vi har ofte velsignet og bedt for den tyrkiske regjeringen. Vi ­elsker Tyrkia, og Gud elsker T­yrkia, sier han.

Den amerikanske ­regjeringen gikk aktivt inn i Andrew Brunsons sak, noe som satte ­forholdet mellom de to Nato-­landene på en ­alvorlig prøve. President Trump og vis­epresident Pence tok opp ­saken med president Erdogan, både i personlige møter og i tweets. Og USA fulgte opp med å straffe Tyrkia økonomisk for ­behandlingen av Brunson. ­Ifølge The Economist var Brunson-­saken med på å ­påføre de ­tyrkiske børsene tap på 344 milliarder ­kroner, devaluere den tyrkiske lira med en ­femtedel og sette landet på randen av en alvorlig gjeldskrise.

Fra Tyrkia til Det hvite hus

Flere amerikanske kongressmedlemmer reiste til Tyrkia for å overvære rettssaken mot ­Andrew Brunson, som ble satt fri umiddelbart etter dommen var satt. Under et døgn etter han ble løslatt i Tyrkia møtte pastoren Donald Trump i Det hvite hus, hvor han gikk ned på kne foran pressefotografene og sa en bønn for presidenten.

Den amerikanske presten er fortsatt forbløffet over ­hendelsen.

– Beslutningen om min v­idere skjebne var faktisk i president Erdogans hender, og vi ­visste ikke på forhånd hva han ville gjøre.

– Jeg hadde to sekker med meg i rettssalen: én for om jeg ble løslatt, og den andre for om jeg skulle tilbake til ­fengselet. Da vi fikk beskjeden, falt Norine og jeg på kne og takket Gud 
for at ­marerittet var over. 
Jeg ble raskt kjørt til fly­plassen slik at jeg ­kunne komme meg ut av l­andet før det kom en tweet ­eller ­uttalelse som 
kunne ­provosere tyrkerne og 
få dem til å ville ­holde meg tilbake. Det var en enorm ­lettelse, da vi f­orlot ­tyrkisk luftrom. 
Jeg ­landet i USA, og innen et 
døgn gikk jeg fra å være i ­tyrkisk fangenskap til å sitte i Det ­Hvite Hus med ­president Trump. 
Det var ­nesten ufattelig, sier 
han.

Andrew Brunson er klar over at de færreste kristne ­samvittighetsfanger får samme behandling som ham, og han ønsker å bruke oppmerksom- heten rundt sin sak til å belyse forholdene for ­forfulgte religiøse minoriteter i hele ­verden.

– President Trump og hans ­regjering prioriterer religions­frihet i en helt unikt høy grad. Men min erfaring er at religionsfrihet ikke står høyt på ­mange ­regjeringers dag­s­orden. De ­legger større vekt på å ha et godt forhold selv til veldig under­trykkende regimer. Mange kan gjøre mye mer for å tydelig­gjøre hva våre verdier i Vesten er. ­Særlig ­Europa kunne og burde bruke sin ­økonomiske innflytelse til å understreke at religions­frihet ikke er noe som vi forhandler om, og at det får konsekvenser hvis den ikke ­respekteres, sier han.
Andrew Brunson har ­skrevet en selvbiografisk bok, God's ­Hostage (Guds gissel), som gis ut i USA i oktober.

Les mer om mer disse temaene:

Vårt Land anbefaler

1

1

1

1

Annonse
Annonse

Mer fra: Reportasje